古裝宮廷劇是影視劇一個長盛不衰的類型，其中后宮宮斗劇尤其受觀眾喜愛，一個妃子要想獲得宮斗大賽的勝利，身邊至少要有兩個以上忠心的宮女，一個大太監，一個小太監，一個太醫和利益不沖突的其他嬪妃。
而這些人里面戲份最多的，就是妃子的貼身宮女，聰明、機靈、不求恩賞，心甘情愿地為主子賣命，最后還有很好的結局。
但實際上，在封建王朝的后宮之中，宮女數量雖然龐大但地位極低，也不像電視劇中那樣能替主子做所有想做的事。
宮女也不是隨便人家的女兒就可以參選，許多宮女都有一定的家世背景，可這樣的家庭并不愿意讓女兒入宮，因為如果被選中，還沒等到入宮就很有可能保不住命。
在古代，女孩長到十二、三歲時就可以準備參加宮女采選了，北宋初期，對采選女孩的家世要求極高，宮女大多是在官宦家庭的女兒中選擇，平民家庭是不具備參選資格的，因為這時的宮女也是未來的嬪妃備選人，自然需要身份高貴的女子入宮。
到後來，沿襲唐制，除了頗有身份的士大夫家，普通平民家的女兒也可以參與采選，只要是「良家女子」就可以。
所以宋后期選取的宮女不再過分追求家世顯赫，而是更注重女子的外貌、才學和品德，就連南宋時的眾多嬪妃也是出身平民。
能征善戰的元朝，前期的宮女則是從各處打仗后俘獲的戰俘中選取，同時，各個部族和官僚都要為皇室送上人質以表忠心，因此一些貴族官僚就把女兒送到宮中，負責侍奉皇帝和后宮嬪妃。
龐大的宗室僅靠這些少數的宮女侍奉是不夠的，元朝也效仿前朝進行民間選女，曾經征戰的殘暴還歷歷在目，許多人家驚恐萬分，急忙把女兒嫁人避免被選，官員也上書抵制，後來才作罷。
除此之外，元朝會向高麗索取宮女，高麗也數十次向元朝主動進獻宮女，保守估計進貢的女子達1479人之多，其中不乏年幼的女童，小小年紀就要遠離家鄉被當作貢品進獻，對于這些女孩和她們的家庭來說，是很大的摧殘。
到了明朝，采選宮女也是歷任皇帝必做的事，明朝初期也不斷有戰爭，被俘虜的幼齡童女就會被帶進宮中，學習宮規禮儀，成為宮女。
如若有大臣犯了罪累及家屬，除了罪臣會受到刑罰，還會將他的妻女下人變為宮女，也有宮人買來兒童進獻入宮。
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