河馬通常被認為是純素食主義者，但我們偶爾也看到它吃肉。
有關河馬到底是純食草動物還是雜食動物，曾在網上引起激烈爭論。然而科學家們卻發現，河馬偶爾改善下伙食，竟與炭疽熱的大規模爆發有著密切關聯。
河馬可怕的獠牙
河馬主要以岸上的青草為食，也吃少量的水生植物和木本植物。它們缺乏捕獵的主觀動機，人們偶爾發現河馬的「捕食行為」，如進攻小河馬，伏擊過河的角馬、羚羊甚至人類，這些其實都應該歸因于領域行為。
水體是河馬生存所必需的，為保證自己在水體中佔有一席之地，河馬的侵略性相當強，而雄河馬尤甚。特別是在旱季，當眾多河馬擠在一個水坑裡時，它們的進攻性更強。很多幼年或亞成年河馬在種內矛盾中受傷甚至去世。
河馬進攻過河的黑斑羚
河馬確實會吃肉，每當有倒楣的角馬或羚羊被一隻河馬伏擊，一群河馬都會一擁而上，分而食之。但它們更多的還是扮演清道夫的角色，它們獲取的食物有鱷魚和陸地食肉動物捕獲的，也有自然去世的，這其中當然包括生病的。
河馬吃過的肉食，見于文獻報導的有同類、黑斑羚、巨羚、幼象、撚角羚、水牛、角馬和斑馬等。在動物園裡，河馬曾吃死過倭河馬、馬來貘、小袋鼠以及火烈鳥等多種鳥類。
河馬的食肉行為不限于個別地理居群和個體，是整個物種固有的低頻行為，在東非、南非多地均有發現。而西非沒有發現並非因為那裡的河馬不吃肉，而是因為當地科考研究不充分，曝光率低。正因為此，有研究人員稱河馬是兼性食肉動物。
河馬食肉目擊記錄分佈
食草動物和雜食動物之間沒有嚴格的界限，二者的區別在于如何去定義。素食動物開葷也並非只有河馬一家，羚羊、鹿和牛都有被觀察到吃肉食，包括腐肉、鳥蛋、幼鳥、小型獸類和魚類。而且，有蹄動物母獸在產後都會立即吃掉胎盤，以補充營養。
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